Прежде чем отправиться в наше путешествие для знакомства с минералами и горными породами Ульяновской области, мы должны поближе познакомиться с геологической историей Русской равнины. Ульяновская область располагается в ее восточной части, и история ее развития напрямую связана с историей развития Русской платформы.
Прежде всего, равнина представляет собой часть суши с просто устроенной поверхностью, характеризующейся пологими плавными переходами от возвышенных участков к понижениям и небольшой разницей высот между ними. Условно считают, что равнины поднимаются над уровнем моря не выше 200-300 м. На каждом материке равнины занимают большие площади. Их иногда называют великими. Например, Великая Русская равнина, или, как теперь принято называть, Восточно-европейская, расположена на площади до 5 млн. квадратных километров, что составляет около 50% Европы. Наша Ульяновская область распложена в восточной части Русской платформы, в среднем течении реки Волга. С севера на юг она имеет протяженность 250 км, с запада на восток 290 км. Правобережная часть области называется Предволжьем, расположена на Приволжской возвышенности. Рельеф ее довольно сложный, отдельные возвышенности достигают 300 м над уровнем моря. Левобережная часть - Заволжье, более низкая, не достигает 200 м и характеризуется слабо расчлененным рельефом.
Все равнины, как правило, имеют двухъярусное строение, как коврижки или бутерброд. Нижний слой, или фундамент, погружен на несколько тысяч метров и сложен крепкими жесткими породами: гранитом, гнейсом, кристаллическими сланцами, плотность которых достигает 2,6-2,8 г/см3. Они лежат на базальтовых слоях, которые также состоят из кристаллических пород, но более тяжелых (плотность 3,0-3,5 г/см3). Второй, верхний ярус сложен осадочными породами: песком, глиной, мелом, известняком. Он часто называется покровом или чехлом. Мощность его зависит от глубины залегания фундамента. В нашей области осадочный чехол достигает глубины 1700-1900 метров и представлен породами палеозойской, мезозойской и кайнозойской групп. Однако на дневную поверхность выходят лишь мезозойские и кайнозойские осадочные породы, более древние залегают на большой глубине и известны лишь по данным буровых скважин.
Кристаллические породы фундамента Русской платформы являются самыми древними, геологи называют их архейско-протерозойскими, свое формирование они закончили не менее 1,0 миллиарда лет назад. Накопление основной части осадочного чехла, слагающего верхний ярус, происходило около 0,6 миллиарда лет назад. Для того чтобы узнать, как геологи определяют возраст горных пород, минералов, ископаемых растений и животных, мы с вами должны познакомиться с наукой геохронологией, геохронологической шкалой.